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这家起于伦敦、世界上最古老的拍卖行，如今和佳士得并称全球艺术品市场的两大豪门。其中，大中华区客户去年在苏富比购买艺术品的总额超10亿美元。
去年以来，中国富豪刘益谦就屡屡在苏富比出手，收入明代鸡缸杯等珍品，轰动一时。泰康人寿董事长、湖北老乡陈东升创办的嘉德拍卖，一开始就是以苏富比为样本。
但苏富比曾经深陷亏损泥潭，资产价值仅为2000万美元。
拯救苏富比的，是一位美国富豪：A阿尔弗雷德陶布曼。
苏富比给了陶布曼前所未有的名望，却也给他带来了9个半月的牢狱之灾。
现在，阿尔弗雷德陶布曼(Alfred Taubman)，零售业大亨，前苏富比主席，2015年4月17日去世，91岁的他走完了自己起伏动荡的一生，荣光抑或耻辱，只任后人评说。
苏富比的救世主
苏富比的历史，要追溯到1744年的伦敦。当时，创办人山姆贝克为约翰史丹利爵士所藏的数百本稀贵书籍进行了一次拍卖。
拍卖会持续了十天，参加竞拍的除了书商，还有一些收藏家，总成交额876英镑。这就是拍卖作为一种行业最初在世界上出现的情形。
贝克辞世后，他的侄子约翰苏富比(John Sotheby)继承了这份家业，苏富比拍卖行由此得名。
在苏富比起家的年代里，作为现代拍卖行业重头之一的画作交易，仍被私人交易商(如画廊等)垄断。直到二战后，苏富比的掌权人成了彼得威尔逊，在他的带领下，拍卖行逐渐打破了交易商对画作市场的垄断，苏富比也因此迎来了黄金时代。
威尔逊比对手们更早地意识到，艺术品是一个国际化的市场。于是，1955年起，苏富比走出伦敦，在纽约、巴黎、洛杉矶、休斯敦等地开设办事处，强势扩张。到1977年，苏富比在纽约证交所上市，得到了22倍超额认购，股价在18个月内翻了一番。
然而，到了上世纪80年代，苏富比陷入收购危机，亏损连连，资产价值减少到2000万美元。
1983年，救世主陶布曼出现，以1.248亿美元收购了苏富比。
在当时的苏富比管理层眼中，陶布曼是一位积极进取的企业家，手头拥有房地产、AW根啤、电影院、写字楼、公寓楼、百货商贷以及许多在美国最有名的购物中心。但他同时也收藏有年头的大师作品以及十九、二十世纪的艺术品。他还是多家文化组织董事会的成员。
像卖根啤那样卖名画
成为苏富比新主人的陶布曼，展开了大刀阔斧的改革：把之前主要服务于艺术品经销商的定位，改成提供全方位服务的现代化零售商，不仅为顾客提供资金、保险、存储、艺术教育等服务，同时还给他们这样一种自我认知：我是一个聪明、有品位的人。而且，苏富比还提供渠道，让顾客能够变成收藏家。
他说：卖艺术品跟卖根啤有很多相通的地方。
根啤，英文名root beer，是含二氧化碳和糖的无酒精饮料，诞生于19世纪，最初是用檫木(产于北美东部的一种樟科植物)的根制成。中国人往往会觉得喝起来像风油精，但北美的人们对那种直冲头顶的清凉香气欲罢不能。
在陶布曼看来，人们没必要买根啤，同样也没必要买油画。我们给他们这样一种感觉这些东西会带给他们更幸福的体会。
他靠批量邮递精美的艺术品目录来吸引顾客;允许买家赊账，同时给予寄售的卖家优惠;为主顾们举行聚会，无论售价如何，向卖家保证最低价格。
他在我国香港、蒙特卡洛和俄罗斯都开设了分支机构;引进了斯堪的纳维亚艺术品、维多利亚时期的油画以及摇滚纪念品等多个系列的拍品;他出手阔绰，公司在纽约的总部像宫殿一样宏伟壮丽。
经过一系列改革，到了1989年，苏富比的销售总额达到29亿美元;相比之下，诞生于1766年的佳士得只有21亿美元。
从卖鞋打零工起步
陶布曼让苏富比重生的手法听起来并不出奇，但这基于他数十年的经商经验，可谓厚积薄发。
1924年，陶布曼生于密歇根一个德国犹太裔移民家庭。童年时期，他遇上了那场美国著名的大萧条(1929-1933)，身为建筑商的父亲遭遇沉重打击，陶布曼也颇为不顺，说话结巴，还有阅读障碍症，读写都有困难，但课余还要打零工。
1940年代，他在密歇根大学和劳伦斯理工学院学习建筑，但两所学校他都没能毕业。为了生存，他卖过鞋子，去工地干过活。到了1950年，他干脆投身商界，借来5000美元建了一家商店，成功出租。此后，他修建了越来越多的商店和停车场。
二战后，美国的中产阶级开始从市中心搬往郊区居住，陶布曼嗅到商机，在纽约、芝加哥、底特律等城市的郊外开发了20家购物中心，提供如今国人熟知的吃喝玩乐购等功能。为了吸引顾客，他在内部大胆利用天空、瀑布、叶状等结构，并打造宽大的商店入口，来克服门槛阻力。
陶布曼并不满足于购物中心。1977年，他组建了一个辛迪加，在竞标中战胜美孚石油公司，支付3.374亿美元买下了洛杉矶最大的地块之一(约合311.61平方千米)。6年后，这块地再次转手，售价10亿美元。
到了上世纪80年代，陶布曼买买买的兴趣日渐高涨：除了苏富比外，还买下AW根啤、两家连锁百货商店，还收购美国足球联赛密歇根美洲豹队。
大学没能读完的陶布曼，就这样成了美国最富有的人之一。
77岁沦为阶下囚
上世纪90年代，拍卖行业随美国经济一起骤然冷却。1989年，苏富比营业额还高达29亿美元，到1990年底，营业额缩水了2/3。1992年，苏富比将卖方佣金从10%提高到15%，佳士得也如法炮制。随后的几年中，此类举动时有发生，终于引来了美国司法部的反垄断调查。
2001年，因合谋为拍卖佣金设定垄断价格，时任苏富比董事长陶布曼被判入狱九个半月，还被罚款750万美元(佳士得总裁安东尼同样受到指控，但根据英国的法律，法庭不能把他从伦敦引渡到美国，因此未受到审判)。
此外，苏富比公司也承认操纵价格，支付4500万美元罚款了结客户们提出的2.56亿美元民事索赔诉讼。为避免进一步的法律责任，陶布曼支付了1.56亿美元的民事赔偿，外加3000万美元解决了股东们提起的诉讼。随后，这位当年已经77岁、身患糖尿病和其他疾病的艺术品之王沦为阶下囚，直到2003年6月获释。
这次官司对苏富比乃至整个拍卖行业都是一次沉重的打击。随着业务陷入低潮，苏富比开始变革，此后，它将成本削减了19%，并停止了利润微薄的家具和装饰品拍卖业务。我丢了半条命、我的名声，还有差不多27磅的肉。陶布曼在回忆录《门槛阻力：一位奢侈品零售先锋卓越的职业生涯》中说。
2005年，他卖掉了苏富比的控制权，换来了这家公司的股票和1.68亿美元的现金，结束了自己长达22年作为苏富比主要所有人的岁月。2007年，福布斯估计，他的身家高达20亿美元。
今年4月17日，陶布曼在美国密西根州家中逝世，享年91岁。
苏富比拍卖纪录
①史上最大D色无瑕钻石，拍出2.12亿港币
②天然翡翠珠项链，拍出2.14亿港币
③英属圭亚那邮票一分洋红，拍出950万美元
④毕加索画作《拿烟斗的男孩》，拍出1.0416亿美元
⑤明成化年间斗彩鸡缸杯，拍出2.81亿港币
⑥纯手工克拉克镰叶纹地毯，拍出3376.5万美元
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