圣诞节的夜晚，穷街陋巷里的一套公寓，当钟表指到7点钟时，麦琪紧张地等待着丈夫的归来，她卖掉了唯一令她自豪的一头秀发，只为给丈夫的祖传金表买一条相配的表链作为圣诞礼物。但她不知道，迈着疲惫脚步回家的丈夫已经卖掉了金表，只为买下那套她做梦都想要的发梳。当麦琪为丈夫打开房门
这是短篇小说《麦琪的礼物》的高潮段落，自从被收入中学语文课本后，其中的意外与感动，早已经成了很多人青春记忆的一部分。
对于这篇故事，许多人都能脱口而出作者的笔名欧亨利，他创造的欧亨利式结尾令他享誉世界，但是很少人知道，支撑欧亨利这个笔名的是一段充满了悲情与绝望的人生。
唱了三年小情歌
1862年，在秋风暗袭的9月，欧亨利出生在美国中部北卡罗来纳州的格林斯伯勒，父亲是一个酗酒的医生，生活混乱没有节制，母亲在他3岁时因结核病而去世。贫穷令欧亨利读完高中后就被迫辍学，在叔叔的药房里学习当一名药剂师。欧亨利认为这份学徒工既伤自尊又无聊，但不得已干了5年。
1884年，22岁的欧亨利来到得克萨斯州的首府奥斯汀，在那里他干过歌手、戏剧演员、药剂师、绘图员、记者等很多职业。最令他感到畅心快意的是他遇到一个名叫阿索尔埃斯蒂斯的17岁姑娘。未成年的阿索尔还在上中学，但是被爱神射中了的欧亨利管不了那么多，天天抱着吉他和曼德琳对着阿索尔唱情歌。
1887年7月1日夜晚，被欧亨利的小情歌纠缠了整整3年后，刚刚参加完中学毕业典礼的阿索尔迫不及待地拉着欧亨利冲向奥斯汀的一位牧师家，请他证婚。
知道女儿的疯狂行为后，阿索尔的母亲非常愤怒，她本来希望女儿钓个金龟婿，没想到女儿就这么轻易跟着一个穷小子跑了。婚后，欧亨利与妻子阿索尔生活美满，虽然贫穷，但是妻子热情地赞美欧亨利偶尔展露的文学才华。在妻子的鼓励下，欧亨利的文字在结婚当年就登上了当地的一家报纸。
逃亡到洪都拉斯
婚后第二年，欧亨利的幸运好像用完了。
他的儿子在襁褓中就夭亡了。家庭的重担令欧亨利不得不放弃写作，去寻找一份薪水更多、更稳定的工作。1891年，他成功地在奥斯汀第一国民银行谋到了一个出纳员的职位。
欧亨利对这份工作心不在焉，这令他屡屡遭到顾客的投诉。1894年欧亨利被联邦银行检查员发现其负责的账目错误，不得不辞职。
回到家，不甘心的欧亨利决定大干一场，他花了250美元雄心勃勃地买下奥斯汀一家当地周刊杂志，将它更名为滚石。欧亨利的《滚石》与音乐无关，他要把它办成一份幽默杂志。欧亨利一人身兼数职，既当编辑又当出版商，自己写文章，自己画插画。
但是这份事业欧亨利只坚持了一年，就不得不承认自己完全失败了。他将这份杂志卖回给原来的股东，自己应聘到《休斯敦邮报》工作。他既当记者又当专栏作家，十分劳累，每周的工资却仅有15美元。
《休斯敦邮报》的工作刚刚有了起色，欧亨利却突然接到法庭的传票，被告知因为两年前的银行账目问题他受到盗用公款的起诉。随后，欧亨利被暂时关押起来。
岳父慌忙将他保释出狱。在出庭受审的前一天，这个本来并不严重的诉讼却令欧亨利崩溃了。他被自己出类拔萃的想象力吓坏了，未来丢人现眼、身陷囹圄的可怕生活场面一直折磨着他，欧亨利逃跑了。他一直跑到了中美洲的小国洪都拉斯才停下来。在洪都拉斯，欧亨利开始写他唯一的一部长篇小说《白菜与国王》。
狱中狂写短篇小说
1897年2月，爱妻阿索尔在结核病的折磨下快要支撑不下去了。得知这一消息后，欧亨利不顾一切地赶往奥斯汀。到达奥斯汀的那一刻，等待他的是意料中的拎着手铐的警察。
为了让他与爱妻见面，欧亨利的岳父再次花钱将他保释出狱。5个月后，欧亨利的挚爱妻子阿索尔埃斯蒂斯合上了眼睛，死于结核病。
1898年2月，欧亨利被陪审团认定有罪，被法官判处5年有期徒刑，被发往俄亥俄州看管严密的联邦监狱服刑。
欧亨利唯一的女儿搬到了匹兹堡，跟着外祖父母一起生活。为了供女儿上学，狱中的欧亨利开始认真写作，他选择写短篇小说，因为短篇小说写作时间不长，发表的地方也很多，关键是可以很快拿到钱。早年的丰富经历，特别是在银行的工作为他提供了灵感，《一笔通知放款》《圣罗萨里奥的两位朋友》等短篇小说写的都是西部银行里的故事。欧亨利对银行没什么好印象，在名篇《黄雀在后》中，他把金融家形容成不用亲自抢、骗，却能利用金融手段盗骗钱财的坏蛋。
1899年12月，欧亨利这个笔名第一次出现在《麦克吕尔》杂志的圣诞专号上。这个笔名其实是法国优秀的药剂师艾蒂安欧西安亨利名字的节略。启用笔名，一来是为了向女儿隐瞒自己在服刑的真相，他骗女儿说他在外地做生意；二来冠以笔名，就很少有人知道作者是个犯人了。
此后几年，大量的优秀短篇小说以欧亨利这个笔名出现在报刊上，欧亨利开始为读者所关注。
曼哈顿的桂冠诗人
1901年，在服刑3年零3个月后，欧亨利因在狱中表现良好而提前获释，他第一时间跑到匹兹堡与女儿团聚。次年，为了离杂志社和出版商更近一些，他移居纽约，成了一名职业作家。
此时的欧亨利已经年届不惑，虽然往日温馨家庭的欢乐时光仍然历历在目，但是看多了生活的阴暗面后，欧亨利已经成为一个悲观主义者和相信宿命的人。
对于欧亨利来说，写作已经不像他第一次提起笔时那么令他激动，此时的写作更像是一种情感的宣泄和家庭的义务。欧亨利日夜不停地写，而且写作速度非常快，也极少修改。欧亨利曾说过：一篇小说一旦开了头，我就非得一口气写到底不可，要不然就再也写不下去了。
在纽约，欧亨利写了上百篇短篇小说，其中包括《麦琪的礼物》《警察与赞美诗》《二十年后》和《带家具的房间》等名篇。这些短篇小说的主人公往往都是繁华都会和西部乡村里普普通通的小人物，就像《麦琪的礼物》当中那一对愿意为对方付出一切的爱侣那样，他们在生活的绝境中依然能心怀善意，温暖别人。欧亨利的小说笔调幽默，善于使用双关语，有吸引人的情节和文笔，而且小说的结尾都是出乎意料而又合乎情理的欧亨利式结尾，这让他很受读者欢迎。他名利双收，被誉为曼哈顿的桂冠诗人。
成功后的欧亨利却染上了他父亲的恶习酗酒，而且赌博，迟到的幸福被他挥霍一空。
他每天要喝将近两斤威士忌，经常一周用6天喝酒、赌博，在第七天才匆忙花一天时间写一篇短篇小说，然后交给杂志社发表。1908年，他出版了短篇小说集《城市之声》，并且创作了一部名篇《最后一片常春藤叶》。小说中，穷画家琼珊得了重病，在病房里看着窗外对面墙上的常春藤叶子不断被风吹落，她认为最后一片叶子的凋谢代表了自己的死亡，她即将失去求生存的意志。一个老画家得知后，在夜里冒着暴雨，用心灵的画笔画出了一片永不凋落的常春藤叶，让琼珊重拾生存的勇气，对生命充满希望，但老画家自己却因此患上肺炎，去世了。
这个故事感动了无数人。此时，长年写作的劳累与无节制的生活也使欧亨利的身体受到严重损伤，他在写作中倒下了。1910年6月5日，他死于酗酒造成的肝硬化。
欧亨利被安葬在北卡罗来纳州阿什维尔。他没有为女儿留下什么财产，只留下了一部长篇小说和几百篇短篇小说。他死后声誉日隆，与法国的莫泊桑、俄国的契诃夫一起被人们称为世界三大短篇小说巨匠。
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