春秋时，乐羊被魏文侯任命为将军，领兵攻打中山国。攻城正急之时，忽然城头上悬挂起一个人，守城的士兵喊道：乐将军，你看看这是谁？如果你不退兵，我们就煮了他做肉羹。
乐羊抬头一看，那个被悬挂的人，正是他曾经在中山国做官的儿子乐舒。进攻停止了，整个世界在那一刻都安静下来，人们把目光都转向了这个魏军统帅。不料乐将军十分淡定，大声说：好啊，做好了肉羹别忘了给我一杯啊！
中山人够狠，把人家儿子当做人体盾牌，而乐将军更狠，不仅不救他的儿子，反而要求分一杯羹。中山人索性狠到底，真的把乐舒煮了，然后把一杯肉羹端到了乐羊的面前。更让人想不到的是，乐将军从容地端起杯，把肉羹一点不剩地全喝了。
中山人胆战了，面对没有最狠，只有更狠，他们知道遇到的是一个心如铁石的将军，无奈之下，只得选择了投降。
乐羊得胜回国，魏文侯赞叹说：乐羊为了我，竟然吃了儿子的肉，真是忠臣啊！这时，一个人小声在他耳边说：他连自己的儿子都敢吃，还有谁不敢吃呢？魏文侯的心一颤，脸上的笑容立刻僵住了。
于是，魏文侯给乐羊加官晋爵，戴高帽子，赐给金钱美女，良田美宅，却再也不敢把兵权交给他。
鲁国的王族孟孙喜欢打猎，这一天外出狩猎手气很顺，时间不长便捉到一只小鹿，他很高兴，虽然吃点喝点对他算不上什么事，但若是自己亲手捕获的猎物还是格外觉得美味。他吩咐臣子秦西巴把小鹿送回家，准备好好打一打牙祭。
秦西巴牵着小鹿往回走，感觉后边有些动静，回头一看，一只母鹿远远地跟在他的后边。他想，那一定是小鹿的妈妈吧，便停下了脚步。母鹿悲伤地鸣叫着，眼里噙满了泪水。秦西巴看着这对可怜的母子，内心涌起一股柔软的情感，忍不住解开了手里的绳索。小鹿欢快地向母亲跑去，母子俩很快就消失在莽莽的林海里。秦西巴如释重负，心里轻松了许多。
到了晚上，孟孙回到王宫，巴望着后厨早点端上鹿肉来，可左等也不来，右等也不来，一问才知道秦西巴把鹿放了，哪儿还有什么鹿肉呢？他不由得大怒，立刻将秦西巴开除，让他卷铺盖走人。
过了一年，孟孙要给自己的儿子请老师，谁也想不到，他请到的老师居然是曾经被他开掉的秦西巴。身边人的脑袋短路了，怎么也想不明白是怎么回事，便问他说：去年秦西巴曾因私放猎物而得罪了您，现在为什么又请他做公子的老师呢？
孟孙笑着回答说：秦西巴对一只小鹿都能施以仁爱之心，何况是对人呢？
乐羊因为战功而被怀疑，秦西巴却因为有罪反而被更加信任，是什么让他们得而又失，失而又得呢？当年老子看着掉在地上依然坚硬的牙齿，又摸了摸依然健在的柔软的舌头，感慨地说柔弱胜刚强啊！
的确如此，真正的力量常常不在强硬而在柔软之中。有时候，一颗柔软的心，恰恰是打开这个坚硬世界的唯一钥匙。
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